断层对地面建筑物的影响

根据断层面（即岩石的裂缝和两块岩石运动过程中产生的裂缝）位置的不同特征，科学家将断层分为三种类型：

正断层：在正断层中（查看下面的动画），断层面几乎是垂直的。上盘（位于平面上方的岩石块）推动下盘（位于平面下方的岩石块），使之向上移动。反过来，下盘推动上盘使之向下移动。由于分离板块边界的拉力，地壳被分成两半，从而产生断层。
逆断层：逆断层的断层面也几乎垂直，但上盘向上移动，而下盘向下移动。这种类型的断层是由于板块挤压形成的。 冲断层与逆断层的移动方式相同，但断层带几乎是水平的。在这类同样是由挤压形成的断层中
上盘的岩石实际被向上推移至下盘的顶部。这是在聚合板块边界中产生的断层类型。
平移断层：在平移断层中，岩石块沿相反的水平方向移动。正如转换板块
边界中所述，地壳块相互滑动时形成这些断层。在所有类型的断层中，不同的岩石块紧密地相互挤压，在移动过程中形成很大摩擦力。如果这种摩擦足够大，这两块岩石将咬合，因为摩擦力使它们无法相互滑动。在这种情况下，来自板块的力量继续推动岩石，从而增大施加在断层上的压力。
如果这种压力大到可以克服摩擦力，岩石块将突然向前运动。换句话说，当构造作用力推动“咬合”岩石块移动时，积聚了潜在的能量。在这些板块终移动时，这些积聚起来的能量变成了动能。一些断层的变动在地球表面形成了明显变化，但也有一些岩石的变动发生在地表以下的岩石中，因此无法形成地表断裂。
产生断层的最初震动，以及沿已经形成的断层产生的突如其来的剧烈变动称为主要震源。多数地震发生在板块边界，因为这是板块运动张力强的部分。地震会形成断层带，即相互交织的断层组。在断层带，由一个断层释放的动能可以增大周边断层的压力（潜在能量），导致发生其他地震。这就是短时间内一个区域可能发生多次地震的原因之一。
地震也常常发生在板块中央。事实上，美国有记载的一系列地震就发生在北美大陆板块的中央。1811年和1812年这些地震袭击了几个州，其震源位于密苏里州。在二十世纪七十年代，科学家发现了该地震的可能来源：一条深藏于多层岩石层下面的断层带，它已经存在了6亿年之久。